そろそろお昼になった頃だが、今日はここまでで９本の列車を撮影することができた。出会った９６００は別列車で同番号のものを除くと７両、撮影時に坂町・米沢両区に配属されていた９６００は全部で１６両（米沢８・坂町８　メンバーは46-3の配置表なので異なる場合もあり）あり、休車や入換仕業、また長井線を担当しているカマもいるので一日で全てに会える可能性は低いが列車本数の多さと相まって、一日いれば十分堪能できるところと言えた。

さて、宇津峠での午後の一番手は客１２５レ。築堤のカーブをゆっくりとしかも豪快に駆け上がってきた。アングル、背景ともに良く、私の米坂線のベストショットと言えるかもしれない。

今度は築堤からやや移動して上り列車を狙う。１２８レは運用の都合か不明だがDE１０が牽いてきた。一応シャッターを切ったが今となってはこれも貴重な記録である

再び築堤側で今朝沼沢駅で発車を撮った４９６８１が下り貨７１６５レを牽いてやってきた。７両の貨車でも精一杯力を出している感じがした。そのあとはカラーに挑戦したが光線状態も発色も悪くはっきりしないものになってしまった。

画像ではナンバーが確認できないが集煙装置が見えるので米沢区のカマのはずである。運用表では前日に坂町まで入っているので今日これまで撮影したナンバー以外のもののはずだが‥‥。

これで今日の撮影予定はほぼ終了した。手ノ子駅へ戻り、最後は９６００の牽引する客車列車に揺られて坂町へ向かうこととした。

坂町からは１９：４７発の８３６レに乗り、新発田に２０：１９に到着した。この列車も蒸気機関車（D５１）牽引だったはずだがなぜか記憶も記録もない。
今晩の宿はA君のご親戚の家にごやっかいになることにした。お宅は坂町から乗り継いだ新発田にあった。明日は来年の電化が迫るなか、多くの蒸機が活躍している羽越本線へ向かう予定である。

坂町区　２９６２２・３９６８５・４９６８１・５９６６１・５９６６３・６９６３３・６９６７７・７９６３３
米沢区　９６３４・２９６６８・２９６８９・４９６３２・４９６４９・５９６３４・７９６０６・７９６０７

手ノ子駅が作製した列車発着時刻表（昭和４６年１月１日発行）によると、当駅を通過（停車）する蒸機牽引列車（全て９６００）は一日１８本もあり、そのうち最終列車の１本を除く１７本が撮影時間帯にあるという煙の濃い路線であった。本州では貴重になっていた９６００の牽引する客車列車も四往復８本（うち一本は夜）あり、乗っても楽しめる路線であった。なお一部にDLの運用もあったようで、この日も一本だけ客車をDE10が担当していた。単に機関車の都合だけだったのかもしれないが‥‥。この他、臨時列車や区間列車の設定もあり、また途中の長井駅で接続する長井線（赤湯ー今泉ー荒砥）にも９６００がまだ走っていた。

米坂線の無煙化は訪問した約一年後の昭和４７年（１９７２）３月のことで、一部の運用やC１１の区間運転などを除くとこの時点で両区の９６００は引退となり、ほとんどの９６００は廃車ー解体の道を辿ったが、坂町区の２９６２２と６９６３３は最後のご奉公のために北海道へ渡りそこで生涯を閉じた。また廃車後保存されたカマはなぜか沿線ゆかりの地には一両も保存されず、ただ一両、坂町区の３９６８５だけが遠く埼玉県与野市（現・さいたま市中央区）に保存された。しかし数年前に老朽化のため解体されてしまった。また米沢区に在籍した５９６３４も九州・後藤寺区に転属後、紆余曲折を経て現在は「九州鉄道記念館」に保存されている。なお現在新潟県立自然科学博物館に「２９６２２」のプレートをつけた９６００が保存されているが、北海道で廃車後に取り違えられたのか実車は同時期に廃車になった５９６０９（こちらも道内で保存され２９６２２の特徴が顕著）であると言われている。このほか一桁ナンバーの９６３４の煙室扉とプレートも新津の鉄道資料館に展示されている。

米坂線を訪問する前に私は手ノ子駅に９６００の運用の現状を教えてほしい旨の手紙を書いたところ、実に丁寧なご返事をいただいた。それは封筒に手ノ子駅の列車発着時刻表と「米坂線のキューロク　蒸気機関車」という駅員お手製の撮影案内が入っていた。案内には米坂線のダイヤ、勾配票、配置機関車、注意事項などこれ一枚で撮影の全てがわかるという素晴らしいものであった。当時はこういったSLブームに対しての地元駅のファンへの心配りが各地にあり、とても嬉しかったものである。最後にこの案内に書かれた一文を紹介して米坂線の撮影の１日を締めくくろうと思う。９６００に対する愛着にあふれた心温まるものである。

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