昭和４６年の５月、まだ当時は「大型連休」などなく「飛び石」の休みであり、学校もカレンダー通りが当たり前であった。趣味誌を見ればあちこちで汽車の話題が取り上げられ特にこの夏で消えそうな線へ注目が集まっていた。春休みの撮影旅行から二ヶ月しかたっていないが、どういうわけか私はまたも夜行日帰りで信州へでかけることにした。そのきっかけは『蒸気機関車』誌に載った一枚の８６２０の写真であった。『飯山の８８６２３』と題されたそのグラビアは、まだこんなに美しいハチロクが本州に残っていたのか！と思わせる素晴らしいもので、その機関車が客車列車を牽いているというのも驚きであった。当時（昭和４６年３月）すでに８６２０は本州では五能線や越美北線と一部の入換え用しか残っておらず（その少し前までは花輪や水戸、平、近畿地区、福塩線などに見られた）、さらに定期の客車牽引となると、その五能や九州の室木・香月線というはるか遠いところまで行かなくては見られなかったのである。
この「デフなし・化粧煙突・大型前照灯で、普通プレートとデッキの手すりを除けばもっとも原形に近いハチロク」に会ってみたい！という気持ちで何とか承諾をもらい、５月の休前日に上野から夜行普通列車で信州へと向かったのである。今回は同行者はいないが何回かの撮影行で実績？と積んだので許可はおりた。ということで４５夏の七尾線を除くと初の「ひとり旅」になった。
上野２２：４０入(14)２２：５９ー３４１レ直江津行→長野０５：２６
長野０５：３８ー１２３Ｄ戸狩行→飯山０６：２７
私が乗車したのは上野発２２時５９分の普通列車直江津行であった。なぜこの３４１レを選んだのだろう？当時の時刻表を見てみると長野に早朝着くこの他の列車は３本あり（※）、いずれも３４１レより後に発車して先に長野に着くようになっている。おそらくどれも急行だったので節約したためと接続時間の切り詰めを考えてのことだったのだろう。
この３４１レの様子はほとんど覚えていない。ただ異様な混み方で、長野までまったくもちろん座れず身動き出来なかったことだけを覚えている。極端なようだがこれは確かなことであり、いつ碓氷峠を越えたのかもわからなかった。それだけ当時もこの休みを利用して信州方面へ出かける（それも鈍行で）人たちが大勢いたということなのだろう。
“汽車のいる風景”、飯山駅の朝はここから始まる
長野で飯山線の戸狩（現・戸狩野沢温泉）行に乗り換え飯山に到着。幸い朝日がさし天気もいいようだ。さっそく構内をながめると盛んに蒸気と煙があがっている。「いる いる！」と感じるこの瞬間は何物にも変えがたい楽しみで、蒸機が好きな方ならあの頃は誰でも感じた「ファースト・インプレッション」だろう。 カメラを持って近寄ってみると目指すハチロクはあの８８６２３ではなく、もう一両の１８６８８の方だった。残念と思うがよく見てみればこのカマもデフなしで大型前照灯である。煙突がパイプということをのぞけばやはり美しい機関車に変わりはないし、長野区の整備の良さと朝日に輝く姿は一級品の蒸気機関車を見る思いがした。３０分あまりの余裕があったので構内に入れていただく。もと機関区だった飯山の構内は広く、転車台や木造の庫などもありいいムードが漂っている。嬉しいことにもう一方の主役であるＣ５６も１２９号が休憩していて私を迎えてくれた。（このカマは現在も駅隣接の公園にゆかりの機関車として静態保存されている。）
この朝の通勤・通学列車２２２レは飯山を７時に発車し、ゆっくりと一時間余りをかけて県都長野まで走っていた。客車５両（途中豊野で１両増結）が定数だったためＣ５６では荷が重く８６２０の牽引で残っていたということだが、何らかの事情（２両の８６２０の検査時や繁忙期など）でＣ５６は牽くこともあり明確な理由にはなっていなかったような気もする。この時は休日だったため本来のお客は少ないようで、のんびりと車窓を楽しみながら１８６８８に牽かれた蒸機列車の旅を楽しんだ。
蓮ｰ替佐間は今でも千曲川を望む段丘上を走る好撮影地であるが、やはり８６２０の牽く列車に乗る、という目的が第一だったため、汽笛と煙、そして美しい風景をながめる方を選択した。
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